La espectacular erupción del volcán Calbuco; ''imágenes de otra Era''

Si alguien quiere imaginarse cómo era la Tierra en sus comienzos, cuando todo ser vivo estaba aún lejos de aparecer y el aire era irrespirable; seguramente que habría de parecerse (pero en una escala planetaria), a lo que ha sido la erupción del volcán Calbuco. La figura 1 es una fotografía que muestra una vista a una distancia relativamente cercana al volcán. Note la violenta expulsión de lava del cráter y la nube de cenizas serpenteada por impresionantes rayos. Si es buen observador, se ha de percatar que cerca del volcán están cayendo piroclastos (bombas volcánicas, ceniza, lapilli), en una dirección, mientras que a medida que nos acercamos al observador (la persona que tomó la fotografía), los piroclastos caen en sentido opuesto (como estrellas fugaces). Es debido a que el viento cambia de dirección mientras la nube se abre camino por la tropósfera, convirtiéndola en una especie de espiral.

Figura 1.- Volcán Calbuco, Chile. Una de las más espectaculares imágenes tomadas de una erupción volcánica.

El volcán Calbuco (del mapudungún kallfü ‘azul’, y ko ‘agua’; «agua azul») es un volcán activo localizado en la provincia de Llanquihue (región de Los Lagos), en el sur de Chile. Su ladera sur está dentro de la comuna de Puerto Montt y su ladera norte, en la de Puerto Varas. Es parte de la reserva nacional Llanquihue, administrada por la Conaf. El volcán es de composición andesítica, y tiene unos 2015 msnm.

Figura 2.- Imagen satelital con marca de ubicación del volcán Calbuco. Como referencias también están marcadas las ciudades Santiago de Chile y Buenos Aires. 

La andesita es un tipo de roca porfídica, de color gris, a veces casi negras, ásperas al tacto, compuestas de fenocristales de plagioclasa, andesina, anfíbol y piroxeno. Toman su nombre precisamente porque abundan en los Andes. Las lavas de los volcanes andesíticos son de gran viscosidad, por lo que a veces cuando van ascendiendo por el cono volcánico, se enfrían en su parte superior formando una especie de tapón, mientras permanecen líquidas a mayor profundidad. Esto, unido a la dificultad de los gases para escapar de una lava viscosa, hace que los volcanes de este tipo muchas veces tengan erupciones violentas, a manera de explosiones, que pueden volar prácticamente todo el cono volcánico.

Cerca de las 20:50 UTC (17:50 hora local), el Calbuco tuvo una primera erupción que proyecto a la atmósfera una nube de cenizas que fue transportada mayormente hacia el Noreste, por los vientos dominantes en ese momento, que analizaré más adelante. Posteriormente, entre las 5:00 y las 5:30 UTC, ocurrió una segunda y más violenta erupción. Las imágenes de vapor de agua del satélite GOES-East captaron ambas erupciones, que se pueden apreciar en las figuras 3 y 4 como zonas de color azul intenso en un principio, que se van volviendo grises. Esto es porque la nube de cenizas cuando recién sale del cráter, está extremadamente caliente y puede penetrar muy alto en la tropósfera e incluso alcanzar y sobrepasar la tropopausa. Por eso el satélite las ''confunde'' con cúmulonimbos típicos y de hecho estas nubes son una variedad particular de cúmulonimbos llamados pirocúmulos. Al irse enfriando, los piroclastos más grandes caen por gravedad y el viento va cizallando la nube, todo lo cual hace que se desvanezca la firma espectral en este tipo de imágenes. Pero en las de luz visible, aún es evidente la pluma de cenizas.

Figura 3.- Panel de 4 imágenes de vapor de agua, que recogen el momento de la primera gran erupción del Calbuco (esquina superior derecha) y el comienzo de la segunda (esquina inferior derecha). Las plumas de cenizas están encerradas en líneas blancas.

Figura 4.- Panel de 4 imágenes de vapor de agua, que recogen la evolución de la segunda gran erupción del Calbuco (esquina inferior derecha). Las plumas de cenizas están encerradas en líneas blancas.

En la figura 5 se aprecia cómo la ceniza se ha acumulado sobre los valles y lagos al este del volcán, marcado con un círculo negro, lo que les da una coloración de blanco opaco que tiende levemente a marrón. Por su parte el resto de la nube se movió al Estenoreste en los niveles bajos de la tropósfera, donde están las partículas más pesadas y al Noroeste en la parte superior, llevándose los aerosoles y el polvo más fino hacia el Pacífico.

Figura 5.- Imagen de color real de la pluma de cenizas de la erupción del Calbuco, correspondiente al 23-04-15. Al momento de tomar esta imagen la ceniza no alcanzaba a llegar hasta Santiago de Chile.

La causa de este movimiento multidireccional de la nube de cenizas con la vertical, es el cambio en la dirección del viento con la altura, debido a la presencia de diferentes sistemas meteorológicos en cada nivel. En la figura 6 se observa que en los niveles bajos (925 mb en este caso), predominan los Oestes, mientras que en el nivel de 300 mb (figura 7), la presencia de una baja de corte (se le llama segregada, en Chile, DANA en España, low cut off en inglés), hace que los vientos a ese nivel cambien a dirección Sureste. Todo esto provoca que la ceniza pesada vaya hacia Argentina y las partículas más finas hacia Chile.

Figura 6.- Mapa de altura geopotencial en el nivel de 925 mb. Note el predominio de los vientos de componente Oeste en la zona de la erupción.

Figura 7.- Mapa de altura geopotencial en el nivel de 300 mb. Note el cambio en la dirección del viento, más claramente del Sureste al norte y no muy lejos del Calbuco.

La situación en el futuro inmediato dependerá del nivel de actividad que mantenga el volcán y del movimiento de los sistemas meteorológicos antes mencionados. Sé que la noticia sensacionalista es saber si la ceniza llegará hasta Buenos Aires o hasta Santiago de Chile, pero no voy a hacer ese tipo de pronósticos aquí, primero porque llevaría más tiempo y sobre todo porque es una situación delicada en la que lo más recomendable es que si usted vive en la zona de peligro o piensa que corre peligro, debe prestar atención a los boletines que emiten los servicios especializados y si no tiene mucha confianza en ellos, entonces preste atención a las señales de la naturaleza; una nube volcánica no llegará en dos horas si usted vive en Buenos Aires o Santiago de Chile, la peor parte siempre la reciben aquellos que están más cerca de la zona de la erupción, aunque evidentemente la ceniza puede caer muy lejos y provocar enormes daños por ejemplo a la aviación. Qué Dios esté con el pueblo de Chile y recuerde siempre mantenerse informado.