China convierte al mundo en un fumador pasivo

Una espesa nube de smog cubrió el este de China a principios de noviembre de 2011. El Espectro-radiómetro de Imágenes de Resolución Moderada, a bordo del satélite Terra de la NASA, capturó esta imagen de color natural el 10 de noviembre de ese año. La nube de smog se extendió hacia el sur desde Beijing a lo largo de la llanura costera que bordea Bo Hai y el Mar Amarillo.

Figura 1.- Imagen de resolución moderada del este de China, del 10 de noviembre de 2011. Note la espesa nube de smog que cubre toda la llanura desde Beijing hasta el Mar Amarillo. Fuente: NASA

Las partículas contaminantes en suspensión, tienen diferentes tamaños, que a menudo se miden en micras (también micrómetros): una millonésima parte de un metro. Mientras que el Centro de Monitoreo del Aire de Beijing tradicionalmente ha medido las partículas de 10 micras (PM10) o más grandes, la Embajada de los Estados Unidos en Beijing mide las partículas más pequeñas, hasta un tamaño de 2,5 micras, conocidas como PM2.5. Esto ha causado una discrepancia en las evaluaciones de calidad del aire, con la Embajada de los Estados Unidos, que ha clasificado los niveles de contaminación como peligrosos en días que el gobierno chino los clasifica como moderados o leves. Las partículas con diámetros de 2,5 micras o más pequeñas, se considera que plantean los mayores riesgos para la salud, ya que pueden penetrar profundamente en los pulmones, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

Al día siguiente de la imagen, el 11 de noviembre de 2011, el Diario del Pueblo informó que el viceministro de protección ambiental de China, describió las normas de contaminación del aire en el país como "bastante laxas". El Diario del Pueblo informó además, que el gobierno estaba discutiendo la implementación de lecturas de partículas PM2.5 y expresó la esperanza de bajar la contaminación asociada con dichas partículas en un 10 % en 2015.

El 9 de octubre de 2014, el mismo satélite tomó la siguiente imagen de color natural a las 2:50 Tiempo Universal Coordinado (10:50 hora local). Ese día las mediciones de los sensores de tierra en la embajada de los EE.UU. en Beijing, reportaron valores de PM2.5 de 334 microgramos por metro cúbico de aire. La mayoría de las partículas de aerosol PM2.5 provienen de la quema de combustibles fósiles y biomasa (leña y quemas agrícolas). La Organización Mundial de la Salud considera los niveles de concentración de PM2.5 seguros, cuando se están por debajo de 25 microgramos por metro cúbico de aire.

Figura 2.- Imagen de resolución moderada del este de China, del 09 de octubre de 2014.  Una nube de smog aún más espesa que la de la fgura 1, cubre toda la llanura desde Beijing hasta el Mar Amarillo. Fuente: NASA

El smog en esta región tiende a empeorar en el otoño y el invierno, cuando el aire frío retiene los ​​contaminantes cerca de la superficie. En este caso, la nube de contaminantes probablemente fue atrapada por una inversión térmica. Normalmente, el aire es más caliente cerca de la superficie de la Tierra. Ocasionalmente, una masa de aire caliente se mueve sobre el aire frío de manera que la atmósfera en realidad se calienta con la altura. Dado que el aire frío no tiene la energía para elevarse sobre el aire caliente, la circulación vertical disminuye y el aire queda atrapado cerca de la superficie. Cualquier contaminante que entra al aire queda atrapado así, y el smog se acumula con el tiempo.

Según la Base de Datos Internacional del Census Bureau, la población de China en 2015 ascenderá hasta 1 361 513 000. La mayor parte del desarrollo económico que el país ha experimentado en la última década, está basado en la industria del carbón, mucho más contaminante y menos eficiente que el petroleo. Hasta tal punto es así, que según la Energy Information Administration, a partir de 2007 China superó a los Estados Unidos como principal emisor de gases de efecto invernadero del planeta, en particular el dióxido de Carbono. Pero lo peor es que emite además de estos gases, material particulado PM10 y PM2.5 en mucha mayor cantidad, cuyas consecuencias directas las recibe el pueblo de China y sus vecinos más cercanos, como Japón. Pero las consecuencias indirectas las paga todo el planeta.

Figura 3.- Emisiones totales de CO2 debidas al consumo de energía en China y los Estados Unidos. Fuente: Energy Information Administration

 

Ya estamos en 2015 y la esperanza del viceministro de protección ambiental de China en 2011, parece estar aún lejos de materializarse. Para ilustrar esto de manera más evidente, volvamos a las imágenes de satélite. A continuación una comparación de dos imágenes; la primera tomada el 09 de marzo de 2015 (izquierda) y la otra el 10 de abril de 2015 (derecha). La primera imagen se tomó en un día en que los vientos predominantes favorecían la mezcla de aire diluyendo el smog producido constantemente en el gigante asiático. Además probablemente la inversión térmica no estaba presente, lo cual también permitiría la mezcla vertical. En cambio, la imagen de la derecha es el ''remaind'' de las figuras 1 y 2, una situación que ya se observa casi a diario en ese país; la nube de smog.

Figura 4.-  Comparación de imágenes MODIS del noreste de China. El 09 de marzo de 2015 (izquierda) y la otra el 10 de abril de 2015 (derecha). En la primera, se puede observar claramente la ciudad de Beijing, mientras que en la segunda, está cubierta por la capa de smog. En ambos casos el color blanco más intenso, se corresponde con nubes naturales.

El 10 de abril de 2015, la embajada de los EE.UU. en Beijing, registró aproximadamente 201 microgramos de PM2.5 por metro cúbico de aire, lo cual clasifica como ''muy insalubre''. 

Figura 5.- Clasificación de los niveles de concentración de PM2.5 utilizada por la embajada de los EE.UU. en Beijing.

Para tener una perspectiva desde abajo, la figura 6 nos muestra dos fotografías del mismo lugar en dos días diferentes de agosto de 2005. 

Figura 6.- Dos fotografías de una zona de Beijing, en dos días con diferentes niveles de contaminación en agosto de 2005.

China ha convertido al mundo en un verdadero fumador pasivo, y esta es solo una de las tantas razones para exigirle tanto a ese país, como a los Estados Unidos, que detengan sus niveles de emisiones, que colaboren para invertir en energías renovables y que dejen de ensuciar lo que es de todos.