El misterio y la certeza tras el terremoto de Nepal

Después del terremoto del 25 de abril de 2015 en Nepal, hay muchas preguntas científicas que responder al respecto y otras de carácter económico y social. Entre las últimas están: ¿Cuál será el número total de muertos y heridos como consecuencia del sismo? ¿Cuál es el valor más cercano a la realidad de las pérdidas económicas? Las imágenes que he podido ver en los últimos días y los modelos y mapas que he analizado, me hacen pensar en más de 10 000 muertos y pérdidas económicas que le costarán al país al menos una década para recuperarse, sin contar que monumentos que eran Patrimonio Nacional y/o Patrimonio de la Humanidad, fueron destruidos para siempre.

Figura 1.- Mapa de isosistas del terremoto del 25 de abril de 2015 en Nepal. Note la forma poligonal de los contornos alrededor de Katmandú, la capital.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos, en el resumen técnico del terremoto, explica lo siguiente: ''El 25 de abril de 2015 a las 06:11:26 (UTC), un terremoto de magnitud 7.8 se produjo en Nepal, en las coordenadas 28.147°N 84.708°E a 15.0 km de profundidad, como resultado de un movimiento de falla en o cerca de la interfaz principal de empuje, entre la placa de la India que se hunde bajo la placa de Eurasia al norte. En la ubicación de este terremoto, a unos 80 kilómetros al noroeste de la capital nepalí de Katmandú, la placa de la India está convergiendo con la de Eurasia a una velocidad de 45 mm/año hacia el norte-noreste -una fracción de los cuales (~18 mm/año) está impulsando el levantamiento de la cordillera del Himalaya-. La ubicación preliminar, el tamaño y el mecanismo focal del terremoto del 25 de abril, son consistentes con su ocurrencia en el plano de deslizamiento asociado con el empuje principal del Himalaya, que define la interfaz de empuje de subducción entre las placas de la India y Eurasia.

Mientras que comúnmente se representan como puntos en los mapas, los terremotos de este tamaño se describen más apropiadamente como un deslizamiento sobre una extensa área de falla. Eventos de la magnitud del terremoto del 25 de abril de 2015, son típicamente de unos 100x50 km en tamaño (largo x ancho). Modelos computarizados de este terremoto, sugieren dimensiones de ~120x80 km, dirigidas desde el hipocentro hacia el este y hacia Katmandú. Como resultado, energía sísmica sustancial fue liberada por fallas muy cerca de la ciudad.''

Por favor tenga en cuenta que la magnitud y la intensidad de un sismo NO son lo mismo, para lo cual consulte las escalas de Richter y Mercalli.

Figura 2.- Residentes de Katmandú, intentan rescatar personas atrapadas entre los escombros de un edificio destruido por el terremoto.

El resumen del Servicio Geológico de los Estados Unidos, ofrece una explicación sencilla y clásica de la dinámica detrás del terremoto de Nepal, pero a mi modo de ver, hay otros dos elementos muy importantes aquí, que han sido determinantes en la catástrofe que ha vivido Katmandú. Y acá vienen dos de las preguntas científicas que creo que vale la pena tratar de responder. ¿Por qué las isosistas de la figura 1 tienen forma poligonal alrededor de Katmandú? y ¿Por qué la ciudad se llevó la peor parte del desastre, si se ubica a 80 km del epicentro y otras aldeas cercanas no sufrieron con tanta severidad los efectos?

En cuanto a la primera pregunta se me ocurre que se trata de un valle graben, por lo que las ondas sísmicas de un sismo producido en uno de los extremos de la fosa tectónica, se ordenarán de acuerdo a la estructura de los bloques horst y el graben mismo, liberando la energía a través del valle (hacia el este), con lo cual las isosistas también adoptarán la forma de los límites del bloque deprimido.

En cuanto a la segunda pregunta, se responde en parte con el mismo análisis del valle graben y con la explicación del Servicio Geológico de los Estados Unidos, pero hay una tercera cuestión a considerar; en el lugar que ahora se ubica Katmandú, existía antes un lago, por lo que la ciudad se encuentra sobre sedimentos muy propensos a la licuefacción, de ahí que muchos edificios bien construidos, se derrumbaran como castillos de naipes. Un mapa desarrollado por Piya, B. et al., SN., en ''Generation of Geological Database for Liquefaction Hazard Analysis in Kathmandu Valley, Nepal'', muestra las áreas de la ciudad más susceptibles a la licuefacción del suelo.

Figura 3.- Mapa de susceptibilidad a la licuefacción en el valle de Katmandú. Fuente: Piya, B. et al. SN.

Figura 4.- Modelación del año 2002, de los daños a las edificaciones para un terremoto de magnitud similar al del 25 de abril de 2015. Estaba bastante claro hace tiempo que la ciudad sería destruida por un sismo. No me explico cómo pudo permitirse que ocurriera. Fuente: Centro del Pacífico para Desastres.

Los satélites captaron de diversas formas las consecuencias del terremoto de Nepal. Una de ellas es el desplazamiento vertical y horizontal del terreno. La figura 5 es una imagen obtendida a partir de datos del satélite Sentinel-1A, antes y después del terremoto. Cerca de la frontera entre las placas tectónicas de la India y Eurasia, el azul muestra las zonas de elevación de hasta 0,8 m hacia el satélite (llamada 'línea de visión'), que podrían ser causadas por una elevación vertical real de 1 m. El área amarilla representa zonas de subsidencia, que a menudo se produce como un movimiento en contra de la elevación en las zonas de subducción (donde una placa se mueve por debajo de la otra) durante los terremotos. Además, se detectó un desplazamiento horizontal norte-sur de hasta 2 m.

Figura 5.- Imagen del satélite Sentinel-1A, que muestra los desplazamientos del terreno producidos por el terremoto del 25 de abril de 2015 en Nepal. Fuente: Agencia Espacial Europea.

Rajiv Biswas, economista jefe para Asia Pacífico de la consultora de estrategia IHS, estimó que el coste de la reconstrucción de las áreas afectadas por el sismo en Nepal, podría alcanzar el 20 % del PIB del país. A mi juicio, las pérdidas económicas generales, incluyendo los costos de la reconstrucción, podrían ascender hasta el 50 % del PIB de Nepal. Sin dudas, la certeza de este desastre, es que este país que cuenta con gran parte de las montañas más altas del mundo, jamás volverá a ser el mismo después del terremoto de abril. Esperemos que las lecciones que han surgido de esto, hayan quedado claras y que se traduzcan en mejores esfuerzos de planeación y gestión urbana.