¿Por qué un bólido iluminó de verde el cielo de Argentina?

El jueves 30 de julio poco después de las 21 horas (local), un objeto celeste de composición y origen desconocidos, iluminó el cielo argentino de verde, mientras se precipitaba a tierra (o a la Tierra, si alguien prefiere referirse al planeta). Pero no le he llamado meteorito, mucho menos asteroide y tampoco se puede afirmar, al menos de momento, que se trate de basura espacial. Creo que la palabra bólido sería la más apropiada para denominarlo, ya que según la Real Academia Española (RAE), bólido significa: masa de materia cósmica de dimensiones apreciables a simple vista que, con la apariencia de un globo inflamado, atraviesa rápidamente la atmósfera y suele estallar y dividirse en pedazos (aerolitos). En este caso el intrigante objeto celeste no estalló en pedazos, pero aún sigue siendo la definición más apropiada. Hay varios misterios en relación con este objeto, pero los dos más importantes son: ¿Por qué iluminó el cielo de verde? ¿Era un meteorito o se trata de un viejo satélite o uno de sus componentes?

Figura 1.- Una de las tantas imágenes captadas probablemente por los teléfonos móviles o cámaras personales, de los argentinos que tuvieron la oportunidad de presenciar el suceso. Note que la estela del objeto celeste no era verde sino roja.

Creo que la coloración verdosa se debe a la conjugación de varios factores; el primero de ellos es la temperatura a la cual se estaba quemando el objeto. Tal como las estrellas, la temperatura de cualquier cosa que se quema determina el color de la luz que emite, siendo el rojo las temperaturas más bajas y hacia el azul y blanco las más altas. Note en la figura 1 que mientras el cuerpo del objeto tenía un color verde azulado, la estela de despojos era de color rojo, pues obviamente son los fragmentos mucho más pequeños, restos de la desintegración del cuerpo principal, que se van enfriando a medida que se desprenden del bólido. La parte frontal, por el contrario, va a toda velocidad, mientras se quema por la tremenda fricción con el aire y es la que tiene por tanto mayor temperatura. Por otra parte, la temperatura depende de: el tamaño del objeto, la velocidad de caída y sobre todo de su composición. Según explicó a BBC Mundo Emmet Fletcher, portavoz de la Agencia Espacial Europea (ESA), la estela de color verde fue causada por el magnesio del meteorito. "Hay dos fuentes generadoras de luz: una es el propio meteorito, cuyos iones entran el contacto en la atmósfera. La otra es el magnesio, que interactúa con el (di)oxígeno y lo convierte en un plasma, como si se tratara de un tubo fluorescente".

Figura 2.- Representación de la flota de satélites y la basura espacial asociada que rodea la Tierra. Tenga en cuenta que el tamaño de los satélites y la basura espacial han sido exagerados en comparación con la Tierra, pues de otro modo no podrían distinguirse.

Desde el lanzamiento del primer Sputnik el 4 de octubre de 1957, la cantidad de satélites y la basura espacial generada por sus restos, cuando terminan su vida útil, se ha incrementado hasta tal punto, que si viéramos una imagen fuera de escala como la de la figura 2, la Tierra parecería un cadáver rodeado de moscas. Entonces no sería extraño que uno de estos viejos satélites o sus fragmentos, estén detrás del misterio del bólido del cielo argentino. La teoría del magnesio es un buen punto, pero nadie ha confirmado que esto haya sido efectivamente un meteorito, así que por el momento el misterio se mantiene, eso sí, no hay dudas de que fue un magnífico espectáculo.